Que serait Montbrison sans la rocambolesque traque de Ravachol ?

D’après un récit de Pierre Mazet pour ses chroniques stéphanoises.

Ravachol, figure sombre de l’anarchisme, guillotiné à Montbrison en 1892

Le 11 juillet 1892, sur la place publique de Montbrison, s’éteignait la vie tumultueuse de François Claudius Koënigstein, plus connu sous le nom de Ravachol. Âgé de 32 ans, ce militant anarchiste français, devenu criminel, fut guillotiné, laissant derrière lui une trajectoire marquée par la violence, les attentats et un destin tragique.

Une enfance marquée par la précarité

Né le 14 octobre 1859 à Saint-Chamond (Loire), François Claudius Koënigstein grandit dans un milieu modeste. Sa mère, Marie Ravachol, est ouvrière moulinière dans la soie. Elle vit en concubinage avec Jean-Adam Koënigstein, surnommé « l’Allemand », un lamineur aux forges d’Izieux originaire des Pays-Bas. Celui-ci abandonne rapidement le foyer familial pour retourner dans son pays, où il meurt l’année suivante.

Dès l’âge de huit ans, le jeune Ravachol travaille pour subvenir aux besoins de sa famille. Berger, mineur, cordier puis chaudronnier, il enchaîne les métiers pénibles. À 16 ans, il devient apprenti teinturier chez Richard et Puteau à Saint-Chamond.

La radicalisation politique

À 18 ans, sa vie bascule lorsqu’il découvre les idées anarchistes. Influencé par les conférences de la militante Paule Minck et par ses lectures socialistes, il rejoint un cercle d’études sociales. Il y rencontre des figures militantes comme Toussaint Bordat et Régis Faure.

Peu à peu, Ravachol s’éloigne de la religion et adhère aux idéaux anarchistes et collectivistes, dans un contexte de fortes tensions sociales et d’essor du mouvement ouvrier.

De l’ouvrier au criminel

Malgré une réputation d’ouvrier sobre et discret, il est renvoyé en 1886 de la teinturerie Vindry. L’affaire fait suite à l’utilisation d’une fiole de vitriol qu’il aurait fournie à une jeune femme, laquelle s’en sert pour défigurer son amant. L’enquête révèle également ses liens avec les milieux révolutionnaires.

Privé d’emploi, Ravachol sombre progressivement dans la délinquance. Vols, contrebande d’alcool, fabrication de fausse monnaie : ses activités deviennent de plus en plus illégales. En 1890, il est brièvement arrêté, amorçant un parcours criminel assumé.

Sa notoriété grandit en mai 1891 lorsqu’il profane la tombe de la baronne de la Rochetaillée dans l’espoir d’y trouver des bijoux. Le 18 juin 1891, à Chambles, il assassine et dépouille Jacques Brunel, un ermite de 93 ans, déclenchant une vaste traque policière.

Les attentats anarchistes

Ravachol s’engage ensuite dans une logique d’action violente. Dans le contexte de l’affaire de Clichy et de la répression policière des mouvements ouvriers — notamment après la fusillade de Fourmies le 1er mai 1891 — il organise des attentats visant des représentants de l’autorité judiciaire.

Le 14 février 1892, un vol de dynamite à Soisy-sous-Étiolles marque un tournant. Avec ses complices, il prépare plusieurs attaques. Le 11 mars 1892, il fait exploser une bombe au 136 boulevard Saint-Germain à Paris, blessant une personne et causant d’importants dégâts.

Arrestation et exécution

La traque s’intensifie. Le 30 mars 1892, Ravachol est arrêté au restaurant Véry, à Paris, grâce à des informateurs. Son procès est rapide : le 26 avril, il est condamné aux travaux forcés à perpétuité, avant d’être finalement jugé pour ses crimes de droit commun.

Le 11 juillet 1892, il monte sur l’échafaud à Montbrison. Refusant l’assistance d’un aumônier, il entonne « Le Père Duchesne » en marchant vers la guillotine. Ses dernières paroles, interrompues par le couperet — « Vive la ré… » — restent sujettes à interprétation. Beaucoup estiment qu’il s’agissait de « Vive la révolution ! » ou « Vive la révolution sociale ! ».

Une figure controversée

Après sa mort, Ravachol devient une figure emblématique de l’anarchisme. Admiré par certains pour son défi à l’autorité et son attitude face à la mort, il incarne pour d’autres la dérive violente du mouvement anarchiste.

Son nom entre dans la culture populaire, allant jusqu’à désigner, dans certaines régions, un bâton de dynamite. Il demeure aujourd’hui une figure marquante de l’histoire sociale française.

À la fois produit de son époque — marquée par de profondes inégalités et une forte agitation ouvrière — et acteur d’une violence politique extrême, Ravachol s’inscrit dans la vague d’attentats anarchistes qui secoua la France entre 1892 et 1894 et contribua à instaurer un climat de peur au sein de la société bourgeoise.